23 de Agosto de 1942.

Inicia-se a Batalha de Estalinegrado (ou Stalingrado). Estalinegrado foi um ponto de mudança na Segunda Guerra Mundial, e é considerada uma das batalhas mais violentas da história. A batalha foi marcada pela sua brutalidade e pelo desrespeito por baixas civis em ambos os lados. A batalha inclui o ataque Alemão na cidade do sul da Rússia, Estalinegrado (hoje Volgogrado), a batalha dentro da cidade, e a contra-ofensiva Soviética que eventualmente emboscou e destruiu as forças Alemãs e do Eixo (história) dentro e à volta da cidade. O total das baixas em ambos os lados é estimado em cerca de 2 milhões de pessoas, incluindo civis. As forças do Eixo perderam um quarto do total dos seus homens na Frente de Este, e nunca se recuperaram da derrota. Para os soviéticos, que perderam mais de um milhão de soldados e de civis durante a batalha, a vitória em Estalinegrado marcou o ínicio da libertação da União Soviética, culminando com a vitória sobre a Alemanha Nazi em 1945.

A 22 de Junho 1941 a Alemanha e os seus aliados (Eixo) invadiram a União Soviética, avançando rapidamente para dentro de território Soviético. Tendo sofrido derrota após derrota no Verão e Inverno de 1941, as forças Soviéticas contra-atacaram em larga escala nos portões da capital Soviética, na batalha de Moscovo, a Dezembro 1941. Os Alemães, exaustos, mal equipados para guerra no Inverno e com as linhas de suporte muito longas, foram arrastados do alcance de Moscovo.

Os Alemães estabilizaram a sua frente na Primavera de 1942. Não obstante, as baixas da campanha de 1941, mais as perdas de blindados e de material militar, tornavam impossível a retomada de uma ofensiva em todo o front oriental, obrigando Hitler a ter como ponto de partida uma ofensiva apenas setorial em 1942. Planos para lançar uma segunda ofensiva contra Moscovo foram rejeitados, não apenas porque o Grupo Central do Exército tinha sido demasiadamente enfraquecido para um ataque, mas porque, além disso, tal ataque seria "demasiado óbvio", contrariando a filosofia da Blitzkrieg, que era atacar onde o inimigo menos esperava, para que ganhos rápidos pudessem ser obtidos antes que uma defesa pudesse ser criada. Por este motivo novas ofensivas no norte (Leningrado)e sul (Ucrânia) foram consideradas.Os alemães mantiveram-se no controle, não obstante, de dois salientes nas proximidades de Moscou, de maneira a permitir um blefe que tornasse crível a possibilidade de uma ofensiva no fronte central.

No fim, o Grupo Sul do Exército, que previamente tinha conquistado a Ucrânia e a Criméia - a queda desta península, completada após o cerco e a queda da fortaleza de Sebastopol, evitava a possibilitade de um contra-ataque soviético na retaguarda alemã - foi selecionado para um rápido avanço para a frente através do sul soviético para o Cáucaso, a fim de capturar vitais campos de petróleo Soviéticos, assim como abrir a possibilidade de uma entrada na Turquia na guerra ao lado dos alemães, criar a possibilidade de um futuro movimento de tenazes no Oriente Médio em apoio ao Afrika Korps, e eliminar a Esquadra Soviética do Mar Negro. A ofensiva no Verão teve como codinome "Fall Blau"" ("Caso Azul"). Iria incluir o 6º e 7º Exércitos e a 4ª e 7ª divisões Panzer.

Hitler interveio, contudo, no plano estratégico, ordenando ao Grupo do Exército se dividir em dois. Grupo Sul do Exército (A), sob o comando de Erich von Manstein e Ewald von Kleist, iriam continuar a avançar para sul em direcção do Cáucaso como planeado (planejado). Grupo Sul do Exército (B), incluindo o 6º Exército de Friedrich Paulus e a 4ª divisão de Panzer de Hermann Hoth, deveria se mover para leste em direcção ao rio Volga e à cidade de Estalinegrado.

A captura de Estalinegrado era importante para Hitler por diversas razões. Era uma principal cidade industrial, localizada no rio Volga, que era uma rota de transporte vital entre o Mar Cáspio e o norte da Rússia. Sua captura iria assegurar o flanco esquerdo dos exércitos Alemães enquanto avançavam para o Cáucaso. Mas - num sinal patente da crescente fraqueza do exército alemão - a possibilidade de Estalinegrado poder ser tomada mediante um movimento de tenazes blindadas jamais foi sequer considerado, já que as tais unidades blindadas eram simplesmente inexistentes; a tomada da cidade teve de ser tentada mediante combates de infantaria, casa a casa. O contínuo desgaste das forças alemães determinou que fossem utilizadas, no front de Estalinegrado, uma quantidade crescente de forças militares de outros membros do Eixo (italianos e romenos) de fraco valor militar e pouco confiáveis. Finalmente, o facto que essa cidade tinha o nome do inimigo de Hitler, Josef Stalin, fez a captura da cidade ser também motivo de propaganda.

Tal acabou por fazer com que Stalin - que durante muito tempo persistiu em acreditar na ofensiva alemã em direção a Moscou - acabasse por pensar do mesmo modo. Entrementes, o exército alemão chegou a tomar, em feroz combate casa a casa, o equivalente a nove décimos de Stalingrado; mas este combate de rua o desgastava, impunha baixas cada vez maiores de homens e equipamentos produzidas por franco-atiradores e armas anti-tanque, e impedia que o seu comando -e acima de tudo, Hitler - conseguisse pensar em outra coisa senão tentar, com persistência insana, em finalmente tomar Stalingrado.Hitler, fiel aos seus costumeiros projetos megalômanos e ao costume de subestimar o adversário, em nenhum momento pensou em reduzir a velocidade da ofensiva em direção ao Cáucaso, de forma tal que o flanco esquerdo de toda a operação - que se situava pecisamente em Stalingrado -pudesse estar garantido. Bem verdade, no entanto, que, como sempre, toda a estratégia hitlerista baseava-se em correr contra o tempo, e uma maior lentidão do ritmo de operações apenas daria tempo aos aliados de organizarem o abastecimento das tropas soviéticas por via da fronteira iraniana, retirando o petróleo do Cáucaso para sempre do acesso alemão. Resumindo: como já em 1941, o Exército Alemão tinha-se colocado objectivos muito além de sua capacidade. Tal deu ao Estado Maior soviético o tempo necessário para concentrar uma enorme reserva - cinqüenta divisões - atrás da frente e preparar uma operação de contra-ataque: a "Operação Urano".

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