18 de Maio de 1910.

A Terra passa pela cauda do Cometa Halley.Isaac Newton publicou seu grande livro Princípios Matemáticos da Filosofia Natural (os Principia) em 1686. Como era costume na época, a obra foi escrita em latim. Nela, ele explicou completamente como os planetas giram em órbitas elípticas, quase circulares, em torno do Sol, sob a influência da força da gravitação, cuja lei ele estabeleceu com detalhes.

Restava explicar o movimento dos cometas, objetos estranhos que apareciam imprevisivelmente, com longas caudas luminosas, e depois de algum tempo desapareciam novamente. Newton, nos Principia, sugeriu que os cometas também tinham órbitas elípticas em torno do Sol, com uma diferença: a elipse era tão alongada que eles só seriam visíveis nas ocasiões em que se aproximavam do Sol e da Terra. Sendo isso verdade, os cometas teriam passagens periódicas e com datas previsíveis, em princípio.

Edmund Halley era grande amigo de Newton. Halley resolveu tentar comprovar a hipótese do amigo. Em 1695, juntou todas as informações disponíveis sobre as aparições anteriores de cometas. Ele próprio tinha visto um, muito brilhante, em 1682 e anotara sua trajetória.

Comparando seus dados, Halley notou que o cometa de 1682 tinha características e trajetória semelhantes a outros, vistos em 1607 e 1531. Concluiu que deviam ser o mesmo cometa, que se aproximava da Terra a cada 76 anos. Se isso fosse correto, o cometa deveria aparecer novamente em 1758 ou 1759. O cometa retornou realmente como o previsto (1758) e foi, posteriormente, nomeado em sua honra.

Depois disso, o cometa Halley voltou pontualmente em 1835, 1910 e, mais recentemente, cruzou a órbita terrestre em 27 de novembro de 1985.

Curiosidades sobre o Cometa Halley

- Em 1705 Edmund Halley previu, usando as mais novas leis de Newton formuladas à respeito do movimento, que o cometa visto em 1531, 1607 e 1682, retornaria em 1758 (o que foi, infelizmente, após seu falecimento).

- O período médio da órbita do Halley é de 76 anos mas não se pode calcular as datas de seus reaparecimentos simplesmente adicionando 76 anos a partir de 1986. A força gravitacional de atração dos planetas maiores altera o período orbital de revolução para revolução. Efeitos não-gravitacionais (tais como a reação dos gases quentes durante a sua passagem perto do sol) também se fazem importantes para alterar a órbita.

- A órbita do Halley é retrógrada e inclinada 18 graus à eclíptica. E, como todo cometa, muito excêntrica.

- Somente três cometas foram visitados pelas espaçonaves. A ICE da NASA passou pela cauda do cometa Giacobini-Zinner em 1985; O cometa Grigg Skjellerup foi visitado por Giotto em 1989. Em 1986, cinco espaçonaves da URSS, Japão, e da Comunidade Européia visitaram o Cometa Halley; Giotto da ESA obteve fotos bem de perto do núcleo do Halley.

- O núcleo do Cometa Halley é de aproximadamente 16x8x8 quilômetros.

- Ao contrário do que se esperava, o núcleo do Halley é muito escuro: seu albedo - razão entre a quantidade de luz refletida por um objeto e a quantidade de luz incidente; uma medida da refletividade ou da luminosidade intrínseca de um objeto (uma superfície branca ou perfeitamente refletora teria um albedo de 1,0; uma superfície preta perfeitamente absorvente teria uma albedo de 0,0) - é em torno de apenas 0.03 fazendo-o ser mais escuro que o carvão e um dos objetos mais escuros do sistema solar.

- A densidade do núcleo do Halley é muito baixa: aproximadamente 0.1gm/cm3 indicando que ele é provavelmente poroso, talvez por que há muita sujeira remanescente depois dos gelos se evaporarem.

- O Halley é quase único dentre os cometas, por ser grande, ativo e ser bem definido, com uma órbita regular. Isto o fez um alvo relativamente fácil para Giotto e outros, mas pode não ser uma representação dos cometas em geral.

- O Cometa Halley retornará no ano de 2061.