Crise do Petroleo - Anos 70

Há 30 anos um grupo de ministros do Petróleo reuniu-se na Cidade do Kuwait para tomar uma decisão que abalou a política mundial e acendeu a crise de energia dos anos 70. Esse grupo continua a influenciar as questões ligadas à energia hoje, quando os tensos mercados do petróleo e do gás são um factor- chave na economia americana - e quando o significado estratégico do petróleo está, mais uma vez, evidente.

O embargo do petróleo em 1973 aconteceu quando foi sacada a "arma do petróleo árabe". Entrando em vigor um dia após a decisão de dobrar os preços, pretendeu punir os Estados Unidos, que forneciam armas a Israel.

Vários dias antes, os israelitas haviam sido atacados de surpresa. O embargo pretendia ainda pressionar o mundo ocidental a apoiar os árabes contra os Israel. Na época, o consumo de petróleo aumentava rapidamente.

Embora quase ninguém tivesse previsto essas reduções, houve avisos. De fato, durante a guerra entre árabes e israelitas, em 1967, alguns exportadores árabes tentaram impor um embargo, que fracassou porque havia muita capacidade extra de produção da qual se poderia lançar mão. Mas, em 1973, o mercado mundial tinha mudado; parecia que todos os poços do mundo produziam a plena capacidade, por causa do aquecimento da demanda. Os Estados Unidos tinham se tornado o maior importador mundial. E, dessa vez, não havia onde buscar petróleo extra.

O embargo criou pânico global. Compradores competiam furiosamente para obter o que conseguíssem, o que empurrou ainda mais os preços para cima. Nos Estados Unidos, a gravidade da coisa só foi plenamente compreendida pelos consumidores nas irritantes filas de abastecimento - longas esperas para obter quantidades limitadas de gasolina (na verdade, as filas foram resultado dos controles do governo que impediam a flexibilidade e acentuaram a escassez no mercado). Toda a ordem internacional parecia transformada.

Agora, a política era também sobre economia. No dia do embargo, o presidente Nixon afirmou: "Ninguém está mais profundamente consciente do que está em jogo: o petróleo e nossa posição estratégica." A avalanche de petrodólares para os exportadores transformou o "petropoder" em fato crucial da política internacional.

Na crise, os preços quadruplicaram; alguns anos mais tarde, com a revolução iraniana, eles dobraram. A crise do petróleo marcou o fim do surto de crescimento pós-guerra e muito contribuiu para que a década de 70 fosse a pior em termos económicos desde a Grande Depressão. E havia ainda o temor de uma escassez permanente de petróleo - havia quem imaginasse o preço do petróleo em US$ 100 por barril.

Nada disso aconteceu. Em menos de uma década, a "escassez permanente" converteu-se em superabundância, desencadeando um colapso no preço. Isso, entre outras coisas, apressou o fim da União Soviética, que mantinha as exportações de petróleo como salva-vidas para manter a economia viva.

Há muitas lições aqui. Os países que consideravam os suprimentos de energia favas contadas se deram conta, de repente, da importância de ofertas confiáveis a preços razoáveis para o bem-estar deles. O petróleo transformou-se em alta política e a energia virou parte da política pública.

Uma das lições menos óbvias mas mais duradouras é a de que os mercados funcionam, mesmo em circunstâncias dramáticas. A oferta e a demanda se ajustaram. Desde então, os Estados Unidos e outros países industrializados tornaram-se mais eficientes no uso do petróleo. Hoje em dia - apesar dos grandes utilitários desportivos - os EUA utilizam somente metade do petróleo por unidade de PIB do que usavam na década de 1970. Novas fontes de petróleo, não pertencentes à Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), lideradas pelo Alasca e pelo Mar do Norte, entraram no fluxo rapidamente. E o mundo passou para outras fontes de energia.

Fica evidente agora que o ponto de partida para a garantia da energia é a diversificação de suprimentos - isto é, várias fontes de produção. Os Estados Unidos agora importam petróleo de um grande número de países; têm uma Reserva Estratégica de Petróleo como fonte de suprimento de último recurso e podem se organizar com outros países através da Agência Internacional de Energia.

A reacção à crise também demonstra o poder da tecnologia. Avanços tecnológicos resultaram em maior eficiência no consumo do petróleo e maior variedade de produção. A indústria petrolífera é capaz de grandes proezas - como fazer perfurações em águas ultraprofundas do Golfo do México -, algo simplesmente inconcebível nos anos 70.

Os exportadores aprenderam uma poderosa lição: o cliente tem importância.

Quando os preços subiram demais, os exportadores perderam uma parcela do mercado. Os clientes tinham escolhas. Depois do colapso dos preços, a maioria dos exportadores quis reconstruir a credibilidade como fornecedores confiáveis e tiraram a conotação política do petróleo. Os consumidores se preocupam com a garantia do suprimento e os produtores passaram a se preocupar com a garantia da demanda.

Será que estamos menos vulneráveis hoje do que éramos na década de 70? O petróleo ainda é uma commodity estratégica. E, num mercado tenso, mesmo sem os motivos políticos que levaram ao embargo de 1973, o mercado petrolífero é vulnerável a abalos e rupturas. É verdade que os mercados são flexíveis e podem se adaptar mais rapidamente, mas uma turbulência prolongada no Médio Oriente - ou em outras regiões produtoras de petróleo - poderá provocar novos abalos. Após a última reunião da OPEP, os preços do petróleo estão em torno de US$ 30 o barril. Tudo isso tem um impacto significativo sobre a economia mundial.

Em Novembro de 1973, Nixon anunciou o Projecto Independência, para tornar os Estados Unidos auto-suficientes em energia. Passados 30 anos, estamos ainda mais distantes dessa meta. Na época do embargo, os EUA importavam um terço do que necessitavam de petróleo; hoje, importam quase 60%.

Continuaremos a ouvir muito sobre a independência em energia, mas o verdadeiro desafio é como administrar nossa dependência por intermédio da diversificação, eficiência, progressos tecnológicos e a estabilidade das relações com um amplo leque de fornecedores.

2003 O Estado de São Paulo.